مع اقتراب التصفيات المؤهلة إلى كأس العالم 2026 من مراحلها الأخيرة، بدأت ملامح الفرق المشاركة في النسخة المقبلة من البطولة تتضح تدريجيًا. وفي ظل النظام الجديد الذي يسمح بمشاركة 48 منتخبًا، تبرز فرصة نادرة أمام عدد من الدول الصغيرة من حيث عدد السكان لتحقيق حلم طال انتظاره: الظهور الأول في المونديال.
فبعد تأهل الرأس الأخضر، ثاني أصغر دولة في التاريخ تبلغ نهائيات كأس العالم، تتجه الأنظار الآن إلى عشر دول صغيرة ما زالت تملك حظوظًا متفاوتة في بلوغ الحدث الكروي الأضخم.
وكتبت صحيفة «ذا أثلتيك» تقريراً عن أصغر 10 دول من حيث عدد السكان لا تزال قادرة على التأهل لكأس العالم الصيف المقبل، مع تفصيل موجز لتاريخها في البطولة، بالإضافة إلى دراسة مدى فرصة كل منها في تأمين مكان لها في المنافسة.

1- سان مارينو.. السكان: 33572، المشاركات السابقة في كأس العالم: 0
رغم أنها تُعرف بأنها من أضعف المنتخبات الأوروبية تاريخياً، فإن سان مارينو فاجأت الجميع هذا العام بفوزها الأول منذ عام 2004 على ليختنشتاين ضمن دوري الأمم الأوروبية.
ويمنحها نظام التصفيات الجديد فرصة ضئيلة للعب في الملحق الأوروبي المؤهل لكأس العالم، رغم سجلها المتواضع وهزائمها المتكررة.
المنتخب الذي يمثل دولة محاطة بإيطاليا ويبلغ عدد سكانها نحو 33 ألف نسمة، لا يزال متمسكًا بحلمه في كتابة سطر تاريخي غير مسبوق.

2-جزر فارو.. السكان: 56002، المشاركات السابقة في كأس العالم: 0
قدمت جزر فارو أداءً مذهلاً هذا العام بفوزين متتاليين على الجبل الأسود والتشيك، ليصبح المنتخب على بعد خطوة واحدة من الملحق الأوروبي.
وبعدد سكان لا يتجاوز 56 ألف نسمة، تمكن الفريق من إشعال الأجواء في تورسهافن، حيث حضر أكثر من 3% من السكان المباريات الأخيرة، في مشهد يعكس حجم الشغف الكروي في الجزر.

3-كوراساو.. السكان: 185487، المشاركات السابقة في كأس العالم: 0
في منطقة الكونكاكاف، يواصل منتخب كوراساو مشواره بثقة بعد أداء قوي جعله يحتل المركز الثاني في مجموعته خلف جامايكا.
ويمتلك المنتخب الذي يمثل جزيرتين صغيرتين في البحر الكاريبي فرصة كبيرة للتأهل عبر الملحق القاري، مدعومًا بعدد من اللاعبين الذين ينشطون في الدوري الهولندي الممتاز.

4-كاليدونيا الجديدة.. السكان: 295333، المشاركات السابقة في كأس العالم: 0
نجح منتخب كاليدونيا الجديدة، الإقليم الفرنسي في المحيط الهادئ، في بلوغ الملحق القاري بعد احتلاله المركز الثاني في تصفيات أوقيانوسيا خلف نيوزيلندا.
وبعدد سكان لا يتجاوز 300 ألف نسمة، أصبح الفريق الصغير على بعد خطوة من إنجاز تاريخي قد يجعله من أبرز مفاجآت التصفيات.

5- آيسلندا.. السكان: 398266، المشاركات السابقة في كأس العالم: واحدة
بعد أن أصبحت أصغر دولة تشارك في كأس العالم 2018، تسعى آيسلندا لإعادة التجربة في نسخة 2026.
ويحتل الفريق حاليًا المركز الثالث في مجموعته خلف فرنسا وأوكرانيا، لكنه لا يزال يملك فرصة للعب في الملحق إذا حقق نتائج إيجابية في الجولتين الأخيرتين.

6-سورينام.. السكان: 639850 المشاركات السابقة في كأس العالم: 0
تتصدر سورينام مجموعتها في تصفيات أمريكا الشمالية، متقدمة على بنما بفارق الأهداف، ما يجعلها على بعد فوزين من التأهل المباشر إلى كأس العالم.
ويضم المنتخب لاعبين ينشطون في أندية مختلفة حول العالم، من بينهم محترفون في إنجلترا وهولندا، ما يعزز فرصه في كتابة صفحة جديدة في تاريخه الكروي.

7-ترينيداد وتوباغو.. السكان: 1511155 المشاركات السابقة في كأس العالم: واحدة
بعد مشاركتها الوحيدة في مونديال 2006، تسعى ترينيداد وتوباغو للعودة إلى الساحة العالمية.
ورغم احتلالها المركز الثالث في مجموعتها حاليًا، فإنها تملك فرصة عبر الملحق القاري في حال تحقيق نتائج إيجابية في الجولات المقبلة.

8-كوسوفو.. السكان: 1585566 المشاركات السابقة في كأس العالم: 0
منذ انضمامها إلى الاتحاد الأوروبي لكرة القدم عام 2016، أظهرت كوسوفو تطورًا لافتًا.
ويحتل المنتخب المركز الثاني في مجموعته خلف سويسرا، ما يضعه في موقع مميز للتأهل إلى الملحق الأوروبي، في حال حفاظه على الفارق عن سلوفينيا.

9-مقدونيا الشمالية.. السكان: 1813791 المشاركات السابقة في كأس العالم: 0
تأمل مقدونيا الشمالية، التي شاركت في يورو 2020، في تحقيق إنجاز أكبر بالتأهل إلى كأس العالم لأول مرة.
ويكفيها الفوز في مباراتها الأخيرة أمام ويلز لضمان مقعد في الملحق الأوروبي، لتواصل مسيرتها المميزة في السنوات الأخيرة.

10 - إيرلندا الشمالية.. السكان: 1927855 المشاركات السابقة في كأس العالم: ثلاث مرات
بثلاث مشاركات سابقة في كأس العالم (1958,1982,1986)، تملك إيرلندا الشمالية الخبرة والطموح للعودة مجددًا.
وتعد المواجهة المقبلة ضد سلوفاكيا حاسمة في تحديد مصير الفريق الذي يسعى للظهور الرابع في تاريخه المونديالي